Manuel Sánchez manifiesta a temprana edad sus aptitudes para el boxeo, ya en 1910 gana el campeonato liviano que en esos años rondaba los 55 kilos, es un decir calificar los pesos, porque las categorías estuvieron en una nebulosa al menos hasta 1930. Sánchez era lo que la época se decía un Sportman, en sus ratos libres asistía al velódromo del actual Parque Cousiño y, a sí mismo, era un participante activo de las carreras de bicicleta. Era conocido por su gran energía en los deportes de fondo aunque nunca llego a destacarse en esta disciplina. En 1913 llego su oportunidad, pactó un combate con el incombustible Carlos Polite, era un púgil famoso por sus demostraciones en Santiago, llegando a combatir incluso tres veces por semana, el combate entre Sánchez y Polite fue un violento encuentro en el que por 15 asaltos pelearon a la americana como se decía en la época, esto es en “in figthing” o fajador como se conoce en la nomenclatura actual, con golpes cercanos y repetidos embates de fuerza, lo curioso del combate es que había sido anunciado como un encuentro “científico” como eran denominados a comienzos de siglo los eventos de exhibición o académicos, como les gustaba llamar, esto último es parte un fenómeno racionalizador de la violencia que implicaba el boxeo del siglo XX.
Después de este combate impresionante la popularidad de Sánchez fue en alza y Jack Martínez, el verdadero forjador del boxeo comercial chileno, lo llevó a una gira por Buenos Aires y Montevideo desde donde Sánchez volvió como campeón sudamericano, el primero para Chile. En 1914 Sánchez alcanzo la fama, pero esta a su vez lo atrapo, el ambiente cosmopolita de Montevideo y Buenos aires hicieron que tras la cordillera Sánchez, gastara gran parte de sus ingresos en amigos, entrenamientos y más amigos. En 1914 incluso realizo una gira a Paris junto con Heriberto Rojas, pero la mala fortuna y los vientos de guerra acabaron con sus planes. En agosto de ese año estallaba la Primera Guerra Mundial y los combates ya no tendrían reglas.
Los Sports[1], la gran revista deportiva de la época, clasifica la carrera pugilística de Sánchez en tres etapas, una en la que es un verdadero sportman, ya siendo campeón nacional de boxeo, también era un asiduo participante de deportes como el ciclismo y el atletismo, una segunda etapa en su carrera despega de manera curiosa seguida de un empate con Polite[2] en donde se catapulta como un púgil aguerrido y criollo que alcanza la fama internacional. Es conocido por sus salidas nocturnas en Buenos Aires y dueño de una enorme popularidad. Los principales recintos boxeriles de la época como el teatro la comedia o la Federación de boxeo se repletan para ver cualquiera de sus combates, en esta segunda etapa de su carrera, Sánchez ejerce la docencia del boxeo en importantes organizaciones como el Ejército de Chile y también junto al famoso luchador Amadeo Pellegrini toda una personalidad de la cultura física en la época, quien era considerado el principal strongman de la escena nacional.
Desde 1914 a 1917 Sánchez tiene un buen pasar y lo hace notar, se muestra pomposo en sus fotos públicas y a si mismo hace valer su estatus de estrella, existen varios combates en 1917 que son desechados por él ya que su contrincante carecía de “credenciales” para enfrentarlo[3]. Sin embargo, llega la tercera etapa la de “la decadencia”, su primer revés vino cuando enfrento al púgil peruano Kid Moró[4], en donde pierde estrepitosamente, seguido de este combate se dirige al norte en la meca del boxeo nacional, Iquique en donde las duras condiciones de vida forjaban verdaderos colosos de bronce, uno de estos fue el duro púgil Santiago Mosca, quien también sostendría grandes batallas con otro ídolo nacional Luis Vicentini. En Iquique a Sánchez no le va bien, cae derrotado por puntos y en una promocionada revancha en Santiago de la mano de Jack Martínez, tampoco logra convencer y sale derrotado por abandono[5]. Sánchez intenta un repunte a su carrera con una gira a Panamá, por esos años un protectorado de los Estados Unidos que representaba el siguiente peldaño hacia el mercado norteamericano, sin embargo, Sánchez no tiene una actuación convincente y hacia 1922 aun en posesión de título sudamericano, pierde su prestigioso título ante una nueva promesa del boxeo nacional un joven cantero de Chillan, Luis Vicentini.
Con posteridad a esta época, Sánchez, si bien conserva una presencia en los medios y mantiene sus trabajos con el Ejercito y Pellegrini, va perdiendo irremediablemente espacio en la escena pública. El final de Sánchez es como el de los héroes griegos alcanzan el máximo esplendor, pero caen devorados por su orgullo, Sánchez falleció en un accidente de tránsito en 1927 a las afueras del matadero en barrio Franklin, en donde por ayuda de conocidos había conseguido un trabajo precario. Parece un accidente ridículo para quien fue una estrella deportiva en su tiempo llenando recintos deportivos y dándose el lujo de elegir rivales que le igualaran en prestigio. El final de Sánchez, nos habla, a su vez, de la conformación laboral de la vida en el Chile de 1910, era un mundo del todo o nada, la oportunidad de surgir entre las sombras estaba ahí, solo había que tomarla y mientras durara la fama había que vivirla y a concho. Sánchez, tuvo un papel muy importante en el boxeo nacional, no solo por sus logros deportivos, también por el papel que desempeño en la enseñanza del boxeo en las fuerzas armadas y a si mismo participando junto al poderoso Amadeo Pellegrini en la elaboración de los primeros manuales de boxeo, lucha y jiujitsu elaborados en Chile.
[1] Los Sports 13 de Marzo de 1925 “El movimiento boxeril”, articulo de V. Debbezzi Los Sports, n°s 95-120 (2 ene. – 26 jun. 1925) . Disponible en Memoria Chilena, Biblioteca Nacional de Chile http://www.memoriachilena.cl/602/w3-article-124402.html . Accedido en 11/5/2016.
[2] Los Sports. Op. Cit. 13 de marzo de 1925
[3] El Mercurio 18 de enero de 1917. Se cancela el combate con Peter Kraus por falta de credenciales que aseguren el buen nivel del encuentro.
[4] No se aclara del todo la nacionalidad de este boxeador, ya que en algunos medios se dice que es peruano y en otros, panameño.
[5] Los Sports. Op. Cit. 13 de marzo de 1925