El boxeador poco conocido del ghetto de San Luis, Leon Spinks, conmocionó al mundo del boxeo cuando se abrió camino en una victoria por decisión dividida de 15 asaltos sobre Muhammad Ali para convertirse en el nuevo campeón de peso pesado del mundo el 15 de febrero de 1978.
Una multitud de 5,300 personas en el Hilton Sports Pavilion de Las Vegas, y millones de personas que miraban películas de televisión en todo el mundo, vieron una pelea agotadora y emocionante con Spinks, de 24 años, que era demasiado joven, demasiado decidido y demasiado insistente para los 36 años de Ali.
Ali, con la cara hinchada e hinchada, cortada dentro de la boca, parecía al borde del agotamiento al final de la pelea. Pero intercambió golpes con el hombre más joven en una última ronda de emoción y valentía inolvidables. Tomó su derrota a la manera de un gran luchador, sin acritud ni coartadas. Dijo que no tenía ninguna queja sobre la decisión.
Y, lo más importante de todo, dijo que no se retirará. Dice que está convencido de que puede hacerlo mejor la próxima vez y quiere convertirse en el primer peso pesado de la historia en ganar el título mundial tres veces. Palabras que cumplió.
Spinks, un ex campeón olímpico de peso semipesado, con solo su octava pelea profesional, demostró habilidad y resistencia que nadie había pensado que podía dar.
Ali fue un 10-1 en el favorito. La victoria de León fue la mayor sorpresa en una pelea por el título de peso pesado desde que Ali (entonces conocido como Cassius Clay) obligó a Sonny Liston a abandonar después de seis asaltos en Miami hace 14 años. Liston en aquella época estaba en 8-1 en las casas de apuestas.
Ali parecía mucho más grande que Spinks que era como un peso pesado contra un peso ligero. Sin embargo, Spinks se negó a ser intimidado por la reputación de Ali o por la disparidad física entre ellos. Simplemente entró y dio un puñetazo, nunca permitiendo que Ali dictara los términos del combate.
Spinks se agachó con elegancia debajo de muchas de las manos derechas de Ali, y hubo momentos en que se movía y se movía para hacer que Ali perdiera hasta tres golpes a la vez.
Hubo escenas de éxtasis desenfrenado en la esquina de Spinks tan pronto como sonó la campana final, con León siendo levantado en el aire por su equipo de esquina.
La esposa de Spinks, vestida con un peinado rubio, se apresuró a rodearlo con una escena que recordaba al final de la película Rocky y la gente estaba de pie y aclamaba en todo el ring.
La escena en el rincón de Ali era así en un salón funerario, pero Ali se abrió paso entre la gente que rodeaba el ring para estrechar la mano de Spinks y reconocer la victoria del nuevo campeón.
Ali había adoptado una nueva política de rechazar entrevistas antes de la pelea, alegando que estaba cansado de hablar. Su médico personal, el Dr. Ferdie Pacheco, estaba ausente de su esquina. Algunos pensaron que esto se debía a los malos sentimientos generados por los comentarios del Dr. Pacheco en su libro, Fight Doctor, sobre el séquito de Ali.
Dijo que estaba molesto por el castigo que Ali había llevado al cuerpo, especialmente alrededor de los riñones, y sentía que Ali podía correr el riesgo de hacerse daño si continuaba luchando.
El Dr. Pacheco advirtió antes de la pelea que si Spinks podía mantener la presión durante las 15 rondas completas, sin cansarse, Ali podría estar en serios problemas. El pronóstico del médico fue exacto.
Spinks solo había sido 10 asaltos dos veces antes. La mayoría de los expertos del boxeo sintieron que estaría seguro de desvanecerse después de quemar la resistencia en las primeras rondas. Estaban irremediablemente equivocados.
Spinks llevó la pelea a Ali desde la primera campana y estaba conduciendo a Ali al final de la pelea, mantuvo una estrategia disciplinada, también, conteniendo más o menos a Ali, pero sin permitirse a sí mismo salir como lo hizo George Foreman en Zaire.
Cuando Spinks hizo que Ali se apoyara contra las cuerdas, o en las esquinas, lanzo puñetazos de ambas manos, buscando golpear a los lados de la guardia del campeón o llevar los uppercuts a la mitad. Muchos fueron tomados en los brazos y guantes de Ali, pero muchos pasaron.
Spinks consiguió algunos derechos muy duros e izquierdas a las costillas de Ali y sus derechos a la mandíbula a menudo parecían sacudir al campeón. A veces, Ali bailaba alrededor del ring, levantando los dedos de los pies, y golpeaba a Spinks con golpes de izquierda. Pero Spinks, pacientemente, lo siguió y a menudo le devolvía a Ali un éxito considerable.
Spinks, un luchador genuinamente hambriento, había conquistado a un campeón de una experiencia mucho mayor, pero uno que se había ralentizado y suavizado con la edad, las luchas duras y los largos períodos de vida muy cómoda.
Ali dijo después que sintió que había perdido debido a malas tácticas. “En las primeras cuatro rondas mi estrategia fue mala“, dijo. “Trabajó con personas como Frazier, Foreman y Norton, pero no con Spinks.”
“Tenía mucha energía y seguía viniendo. Él no me lastimó tanto como Frazier, Foreman o Shavers, pero no podría haber perdido a un hombre mejor. Él es mejor peleador que Norton y me pegó más fuerte de lo que pensaba”.